Im Zentrum von Tolstois Erzählung aus dem Kaukasuskrieg Mitte des 19. Jahrhunderts stehen die jungen Offiziere Schilin und Kostylin. In tatarische Kriegsgefangenschaft geraten, verkörpern beide gegensätzliche Positionen im Umgang mit der extremen Situation: Während der energische Schilin Verständnis für den tatarischen Feind aufbringt und schließlich die Gelegenheit zur Flucht ergreift, möchte der träge Kostylin lieber abwarten, bis Lösegeld für ihn gezahlt wird. ¿ Neben »Der Gefangene im Kaukasus« enthält der Band noch die Erzählung »Die Wallfahrer« über zwei Freunde, die einander aus den Augen verlieren und auf verschiedenen Wegen zur Gotteserkenntnis gelangen.