Der Kaiser von China ist im 17. Jahrhundert der mächtigste Heide auf dem Erdball. Seine einzige Schwäche ist die Kunst. So schicken die Jesuiten den jungen Maler Lazzo ins Reich der Mitte. Er soil dem Herrscher die Augen öffnen, für die europäische Malerei und damit für den katholischen Glauben. Der Kaiser lernt die fremde Technik schätzen, allerdings nur für Steckbriefe. Lazzo dagegen lernt eine schöne Chinesin schätzen. Es entbrennt eine Auseinandersetzung zwischen zwei Kulturen mit abenteuerlichem Ausgang.