Als Heines Verssatire 1844 erschien, meinte er, der Hamburger Ausgabe des in Paris geschriebenen Werkes ein Vorwort beifügen zu müssen, mit dem er dem Vorwurf der Nestbeschmutzung zuvorkommen wollte. Daß dies damals nicht gelang, ist hinlänglich bekannt, wie auch die Tatsache, daß wir heute Heines scharfe, zeitkritische Auseinandersetzung mit Deutschland als eines seiner bedeutendsten Werke ansehen und schätzen. In siebenundzwanzig Kapiteln setzt sich Heine mit den in Deutschland herrschenden Mißständen auseinander, mit allem, was seinen Zeitgenossen »heilig« war: militantes Nationalgefühl, Burschenschaft und Franzosenhaß, Vielstaaterei und Schwärmerei für das Mittelalter. Die einzelnen Kapitel geben Eindrücke einer Reise wieder, die Heine im Herbst 1843 durch Deutschland unternommen hatte. Der Grenzübertritt, Aachen, Köln, der »Vater Rhein«, der Teuteburger Wald sind einige Stationen, bis er das Ziel seiner Reise, Hamburg, erreicht. Eine Traumbegegnung mit Hammonia »Hamburgs beschützende Göttin«, beschließt die Dichtung. In ihren Armen redet sich der Dichter allen Groll von der Seele: seinen Ärger über Zensur und Zollbehörde, den Gram um Deutschlands Rückständigkeit, die Sehnsucht nach der trotz allem geliebten Heimat. Zum Trost gewährt ihm die Göttin einen Blick in Deutschlands Zukunft - dieser Blick in den »Zukunftsdunst« läßt ihn zwar erschaudern, doch endet das Werk mit der Hoffnung auf ein »neues Geschlecht«, auf »freie Gedanken«.