Diese Ausgabe enthält das vierte Werk aus dem Rougon-Macquart-Romanzyklus. Die Romanhandlung umfasst die Jahre 1857 bis 1863. Abbé Faujas kommt nach Plassans, dort wird der Geistliche Mieter bei François und Marthe Mouret, Cousin und Cousine aus der Familie Rougon-Macquart, die miteinander verheiratet sind und drei Kinder haben. Vater Mouret hat sich als Kaufmann zur Ruhe gesetzt, die Familie lebt im Wesentlichen von seinem Vermögen. Abbé Faujas gewinnt stetig mehr Sympathien in Plassans. Er und seine Mutter leben einen einnehmenden Umgang mit der Familie Mouret, was zu dramatischen Veränderungen in deren Familienleben führt. Vater Mouret, bislang ein unangefochtener Patriarch, wird zur Randfigur im eigenen Haus. Marthe entzieht sich seiner Bestimmtheit und entwickelt eine vernarrte, schwärmerische Religiosität. Die Familie Mouret verliert einander immer mehr...