Die Handlung des Romans ist insofern autobiografisch, als Goethe hier seine platonische Beziehung zu der bereits verlobten Charlotte Buff literarisch verarbeitete. Das Motiv fur den tragischen Ausgang dieser Liebe, die Selbsttotung Werthers, lieferte Goethe der Suizid seines Freundes Karl Wilhelm Jerusalem, Gesandtschaftssekretar in Wetzlar. Der hatte sich in eine verheiratete Frau verliebt, die fur ihn unerreichbar blieb. Die literarische Figur der Lotte im Roman tragt auch Zuge von Maximiliane von La Roche, einer weiteren Bekanntschaft des jungen Goethe aus der Entstehungszeit des Romans.