Premier texte ecrit par Jean-Jacques Rousseau, a 37 ans, sous le coup d'une illumination, le Discours sur les sciences et les arts va determiner sa carriere d'ecrivain et engager toute sa reflexion philosophique. Rousseau repond a la question mise au concours par l'Academie de Dijon en 1750: Si le retablissement des sciences et des arts a contribue a epurer les moeurs . Farouche critique des pratiques de son temps, l'auteur presente en deux parties une diatribe contre les sciences et les arts qui, bien loin d'epurer les moeurs, eloignent les hommes de la vertu. Contre le savoir incertain et inutile, Rousseau valorise l'ignorance et la simplicite vertueuse. Il attaque le raffinement des hommes habitues aux sciences et aux arts, et leur oppose une image d'hommes vigoureux et guerriers. Selon Rousseau, les sciences et les arts n'ont fait que corrompre les moeurs et camoufler le joug des tyrans en occupant les hommes a des futilites et leur faisant oublier leur servitude. Laureat du concours, Rousseau voit son essai fort commente et lui doit sa celebrite, bien avant son oeuvre majeure Du contrat social.