En terminos de geopolitica, quizas el acontecimiento mas importante de la Edad Media fue el exitoso asedio otomano a Constantinopla en 1453. La ciudad habia sido una capital imperial ya en el siglo IV, cuando Constantino el Grande cambio el centro de poder del Imperio Romano, estableciendo efectivamente dos mitades casi igualmente poderosas del imperio mas grande de la antiguedad. Constantinopla seguiria siendo la capital del Imperio Bizantino incluso despues de que la mitad occidental del Imperio Romano se derrumbara a finales del siglo V. Naturalmente, el Imperio Otomano tambien usaria a Constantinopla como capital de su imperio despues de que su conquista terminara efectivamente con el Imperio Bizantino, y gracias a su ubicacion estrategica, ha sido un centro comercial durante anos y sigue siendo uno de ellos hoy en dia bajo el nombre turco de Estambul.
La conquista otomana de Constantinopla tambien desempeno un papel decisivo en el fomento del Renacimiento en Europa occidental. La influencia del Imperio Bizantino habia ayudado a asegurar que era el guardian de varios textos antiguos, sobre todo de los antiguos griegos, y cuando Constantinopla cayo, los refugiados bizantinos acudieron en masa al oeste para refugiarse en Europa. Esos refugiados trajeron libros que ayudaron a despertar el interes por la antiguedad, que alimento el renacimiento italiano y esencialmente puso fin a la Edad Media.
La larga agonia del "hombre enfermo de Europa," una expresion utilizada por el Zar de Rusia para describir el imperio en decadencia, podria casi cegar a la gente sobre su increible poder e historia. Preservando su herencia mixta, proveniente tanto de su posicion geografica que se elevaba sobre las cenizas del Imperio Bizantino como de la tradicion heredada de las conquistas musulmanas, el Imperio Otomano duro mas de seis siglos. Sus soldados lucharon, murieron y conquistaron tierras en tres continentes diferentes, convirtiendolo en uno de los pocos imperios multietnicos estables en la historia, y probablemente uno de los ultimos. Asi pues, es algo inevitable que la historia de su disolucion se encuentre en el centro de complejas disputas geopoliticas, asi como de tensiones sectarias que siguen siendo fundamentales para comprender Oriente Medio, el norte de Africa y los Balcanes.
A pesar de todo esto, el Imperio Otomano sobreviviria mas de 200 anos mas, y en el ultimo siglo de su vida lucho por reformar su ejercito, administracion y economia hasta que finalmente se disolvio. Anos antes del colapso final del Imperio, el Tanzimat ("Reorganizacion"), un periodo de reformas repentinas, condujo a cambios significativos en el aparato militar del pais, entre otros, lo que ciertamente explica el exito inicial que el Imperio Otomano fue capaz de lograr contra sus rivales. Del mismo modo, la redaccion de una nueva Constitucion (Kanun-u Esasi, ley fundamental) en 1876, a pesar de que fue rechazada por el sultan Abdul Hamid II apenas dos anos despues, asi como su reactivacion por el movimiento "Jovenes Turcos" en 1908, pone en relieve la comprension entre las elites otomanas de que era necesario el cambio, y su conviccion de que ese cambio era posible.
En general, la historia de la disolucion puede definirse como una carrera entre la creciente "enfermedad" del Imperio por un lado (la incapacidad del otomano para apaciguar y federar a las diversas personas dentro de su territorio), y los constantes intentos de encontrar una cura en forma de amplias reformas. Estas cuestiones se presentan a menudo juntas, pero eso tiende a cambiar el enfoque hacia fuera, sobre los diversos pueblos y sus aspiraciones, junto con la creciente influencia de Europa sobre el destino del Imperio Otomano. Para considerar tanto la "enfermedad" como la cura, es necesario separarlos, antes de pasar a la causa directa de la disolucion del imperio (la Primera Guerra Mundial) y su her