Ce roman narre le destin d'une jeune orpheline d'une douzaine d'annees: Perrine, prenom emprunte par l'auteur a sa petite-fille. D'autre part, l'ouvrage retrace la vie et l'evolution d'un grand complexe industriel de la fin du xixe siecle: les usines Saint Freres de la vallee de la Nievre, a Flixecourt dans la Somme. A la fin du xixe siecle, la jeune Perrine Paindavoine a entame, avec ses parents, un voyage de l'Inde vers la France pour tenter d'atteindre Maraucourt, ou reside le riche grand-pere Vulfran Paindavoine, qui a rompu toute relation avec son fils Edmond du jour ou celui-ci a epouse la future mere de Perrine, l'Anglo-Indienne Marie Doressany.