Quand il a offert a ses contemporains en 1873 La Renaissance, ce breviaire impertinent et poetique qui leur enseignait le plaisir esthetique, Walter Pater desirait eclairer en termes discretement revolutionnaires la relation fondamentale qui unit le regardeur a l'uvre d'art: une satisfaction de tout l'etre. Affaire de sensualite et non d'intellect, produit d'obsessions autrement inexprimables et non d'un ideal, l'art ne fait-il pas affleurer dans le sensible les forces profondes qui animent l'homme dans une indistinction troublante, au-dela du bien et du mal ? Dans ces pages qui demontrent une audacieuse modernite, Walter Pater commente tour a tour La Joconde, La Naissance de Venus, Le Concert champetre ou telle statue grecque.