A periodontite é uma doença multifactorial para a qual são propostos vários factores de risco e susceptibilidade na história natural da periodontite. Um factor de risco para a periodontite é um factor (ambiental, comportamental ou biológico) confirmado por sequência temporal geralmente em estudos longitudinais. A sua presença aumenta directamente a probabilidade de ocorrência da doença e a ausência de um factor de risco reduz esta possibilidade. Num estudo longitudinal clássico da história natural da periodontite, Loe et al. descobriram que entre indivíduos com má higiene oral e sem acesso a cuidados dentários, alguns desenvolvem doenças a um ritmo acelerado enquanto outros experimentaram pouca ou nenhuma doença. Esta variação era atribuível ou a componentes não reconhecidos do ambiente ou a diferenças entre indivíduos na sua susceptibilidade à doença. Uma vez que a susceptibilidade do hospedeiro pode ser descrita em termos de variação genética, um foco relativamente recente na periodontologia tem sido a quantificação do risco genético e a identificação de variantes genéticas específicas que determinam a susceptibilidade à doença.