La Republique romaine n'est pas sortie tout armee du crane de Montesquieu. Dans une cite ou religion et politique etaient indissociables, l'equilibre des pouvoirs etait envisage tout autrement que chez les penseurs des Lumieres: il s'agissait moins d'y parvenir par une division interne a la sphere du pouvoir (potestas) que de contrebalancer le pouvoir par une source d'autorite exterieure (auctoritas). S'il etait courant qu'un aristocrate cumule la fonction de potestas et la fonction d'auctoritas, il ne pouvait agir simultanement comme senateur ou pretre (fonction d'auctoritas) et comme magistrat (fonction de potestas), la separation des deux fonctions et leur necessaire collaboration constituant la pierre angulaire des institutions republicaines. Le droit d'auspices des magistrats du peuple, herite du prestigieux monopole auspicial de la vieille noblesse patricienne, formait le noeud gordien de l'articulation institutionnelle de la potestas a l'auctoritas. Detenteur d'un pouvoir concu comme imparfait, car depourvu de legitimite intrinseque, le magistrat devait regulierement solliciter, sous le controle des augures et du Senat, l'accroissement de ses actes de potestas par l'auctoritas de Jupiter. Ce procede de legitimation precaire du pouvoir des magistrats se trouvait ainsi au coeur des mecanismes d'autocontrole de l'aristocratie romaine.