El peligro merodeo bajo las aguas frias y grises del Mar del Norte y tambien bajo las brillantes olas azules del Atlantico tropical durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el Tercer Reich de Hitler intentaba estrangular las lineas de suministro de los Aliados con ataques de U-Boot (abreviatura del aleman Unterseeboot - plural U-Boote). Submarinos alemanes y britanicos peinaban el vasto campo de batalla oceanico en busca de presas, mientras los cientificos desarrollaban nuevas tecnologias y contramedidas.
La guerra submarina comenzo tentativamente durante la Guerra Civil estadounidense (aunque los Paises Bajos e Inglaterra habian hecho pequenos prototipos siglos atras, y el sargento estadounidense Ezra Lee piloto en vano el monoplaza Turtle contra el HMS Eagle cerca de Nueva York en 1776). La invencion del torpedo por parte del britanico Robert Whitehead introdujo el arma que seria luego usada con mas frecuencia por los submarinos. Mejoramientos continuos al diseno de Whitehead conllevaron a los torpedos militares que fueron desplegados contra las rutas maritimas de envio durante ambas Guerras Mundiales.
La Primera Guerra Mundial fue testigo de la Primera Batalla del Atlantico, cuando el Imperio Aleman (Kaiserreich) desato sus U-Boote contra Inglaterra. A lo largo de los 52.5 meses que duro la guerra, los submarinos alemanes enviaron buena parte de la marina mercante britanica al fondo del oceano. De hecho, la dependencia alemana en los U-Boote tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial provenia principalmente de la geografia de su nacion. Los alemanes finalmente reconocieron la superioridad de la Marina Real britanica (Royal Navy) y su capacidad de bloquear la corta costa alemana en el evento de una guerra. Mientras que los britanicos podian interceptar buques de superficie facilmente, los submarinos salian subrepticiamente de sus ancladeros en Kiel o Hamburgo sin ser detectados, capaces asi de atacar los barcos mercantes de Inglaterra.
Durante la I Guerra Mundial los U-Boote alemanes operaron en solitario, excepto en una ocasion. Inicialmente, los britanicos y las naciones que suplian a Inglaterra de alimentos y materiales dispersaban navios individualmente a traves del oceano, lo que los hacia mas vulnerables ante los submarinos solitarios. Sin embargo, la re-adopcion generalizada mas adelante en la guerra del sistema de convoyes inclino las probabilidades a favor de los buques de superficie, como lo describiera un capitan de U-Boot: "Los oceanos enseguida se tornaron vacios y desiertos; por largos periodos de tiempo a la vez los U-Boote, operando individualmente, no veian nada en absoluto, y entonces de pronto aparecia un gran despliegue de embarcaciones, treinta o cincuenta o mas de ellas, rodeadas por una fuerte escolta de acorazados de todo tipo." (Blair, 1996, 55).
La Primera Guerra Mundial comprobo el valor de los submarinos y aseguro su amplia utilizacion en el siguiente conflicto. Ademas de Gran Bretana y Alemania, Japon y los Estados Unidos tambien construyeron extensas flotas submarinas antes y/o durante la guerra. Una innovacion crucial en las operaciones de U-Boot en el Atlantico durante la II Guerra Mundial consistio en las tacticas de "manada de lobos" (Rudeltaktik en aleman), en las que el Almirante Karl Donitz deposito su fe: "Mientras mayor sea el numero de U-Boote que puedan participar simultaneamente en el ataque, mas favorables seran las oportunidades ofrecidas a cada atacante individual. (...) Resultaba obvio que, en terminos tacticos estrategicos y generales, los ataques a convoyes deben llevarse a cabo por un grupo de U-Boote actuando al unisono." (Donitz, 1990, 4).