Edouard est un jeune Parisien oisif, bon, brave et quelque peu melancolique qui partage sa vie entre sa nouvelle maitresse Marie, aimee a la legere, ses amis qu'il retrouve chez celle-ci pour des parties de cartes, et des cours de droit qu'il ne suit que de loin. Cette vie de plaisirs et de superficialite va etre ebranlee par la rencontre d'une mysterieuse femme, Herminie, lors d'un bal a l'Opera. Elle lui avoue un amour passionne et sa furieuse singularite: son amour est absolu mais peut cesser du jour au lendemain et se changer en une haine mortelle si Edouard revele quoi que soit a leur sujet. Trouble par cette femme temeraire et peu commune, Edouard se laisse entrainer dans cette passion sans aimer la jeune femme, bien que l'aventure soit perilleuse: pour rejoindre Herminie et le plaisir, il lui faut, la nuit, jeter une planche entre leur deux fenetres, a hauteur de quatre etages. Mais cette femme, toute absorbee par sa propre passion et ne faisant montre d'aucun autre sentiment, ennuie bien vite Edouard, pourtant envoute par la volupte au depart. Il cherche alors a rompre cet engagement. Lors d'un bal ou il doit rejoindre Herminie, il raconte toute son histoire a un de ses amis, Edmond, qui la revele par la suite a Marie, qu'Edouard avait soudainement quittee pour Herminie. Croisant celle-ci au bal, Marie ne peut s'empecher de lui lancer une allusion a sa relation avec Edouard. Piquee dans son orgueil, Herminie convie Edouard le lendemain soir dans sa chambre. Mais celui-ci est parti pour l'Egypte et c'est Edmond, desireux de connaitre Herminie, qui est sur la planche car son ami lui a confie l'appartement. La jeune femme d'une main sure retire la planche afin de se venger de la trahison de celui qu'elle aimait et qu'elle croit etre a sa merci. A son retour d'Egypte, Edouard apprend la chute mortelle de son ami et la demolition de la maison d'Herminie, envolee pour l'Italie."