Der junge Seeoffizier Marlowe hat sein erstes eigenständiges Kommando erhalten: Er soll mit einem kleinen Flussdampfer einen zentralafrikanischen Urwaldstrom bis zu einer abgelegenen Handelsstation hinauffahren, deren Chef Kurtz seit längerer Zeit keine Waren mehr liefert. Am Ziel der immer surrealer werdenden Reise angelangt, bietet sich der Besatzung ein bestürzender Anblick: Kurtz hat offenbar den Verstand verloren und ein blutrünstiges Terrorregime unter den Eingeborenen errichtet, aus der Handelsstation ist nichts weniger als das »Herz der Finsternis« geworden, wo Zivilisation und Menschlichkeit restlos ausgetilgt sind.