L'action se d roule sous la Restauration. Le roman peint les milieux de l'imprimerie et des cercles litt raires. Il raconte les illusions perdues du jeune Lucien de Rubempr , jeune provincial cultiv , mont Paris pour devenir crivain. Mais devant les difficult s, il se lance dans le journalisme et conna t une certaine fortune. Son revirement monarchiste cause sa ruine. De retour Angoul me, il essaie d'obtenir l'appui de son ami imprimeur, David. Mais ce dernier, qui des concurrents avaient vol son invention, est emprisonn , en partie cause de Lucien. Rubempr veut se suicider, mais il en est emp ch par un certain Herrera, pr tre, qui en change de sa servilit totale, lui donne l'argent pour d livrer son ami.