L'esigenza di stabilire criteri tali da garantire, attraverso i percorsi d'istruzione di base, l'acquisizione di competenze ritenute indispensabili all'esercizio della cittadinanza e in direzione della formazione permanente ha indotto i Paesi europei a indicare risultati formativi attesi in termini di "competenze - chiave". Queste sono da intendersi come traguardi di apprendimento a carattere generale, competenze che si ritengono indispensabili per far fronte alla maggior parte delle esperienze umane e che si ritiene possano essere sviluppate a scuola. Nel testo è riportata un'esperienza didattica svolta in una classe di scuola primaria sull'insegnamento delle scienze, in particolare dell'argomento ACQUA, impostata secondo le indicazioni suggerite dall'approccio didattico per competenze. Partendo dalle conoscenze di base degli alunni, è possibile far acquisire anche competenze chiave o trasversali che possono essere sviluppate durante tutto il percorso scolastico della scuola primaria.