En 1858, Dumas visite Saint-Petersbourg; il en rapporte l'histoire du prince Groubenski, qui vivait dans son chateau sur la Volga a la fin du XVIIIeme siecle. L'auteur emprunte au recit de Jacquot, vieux domestique du prince, la nostalgie d'une Russie munificiente, excessive. Chez Groubenski les roubles encombraient la cave, le harem debordait et le peuple crevait d'avoir trop bu en des fetes suicidaires. Juste et genereux, le prince traitait egalement moujiks, commercants et nobles, ordonnant aux marchands de tromper les riches, jamais les pauvres. Mais fou, il aimait et tuait a plaisir, ne craignant que le tsar et le Pere eternel. Non sans raison d'ailleurs, car ce diable d'homme usa sa femme et fit assassiner son angelique belle-fille qui se refusait a lui..."