Le "Dictionnaire de pedagogie" dirige par Ferdinand Buisson offre sur la construction de l'ecole republicaine francaise une multiplicite de points de vue qu'il est malaise de ramener a l'unite. A qui s'adressait-il ? Qu'herite-t-il de la pedagogie allemande ? De Pestalozzi ? De l'unitarisme americain ? Sous quels auspices philosophiques aborde-t-il la question pedagogique, la question morale, la question de la laicite et de la religion ? Comment traite-t-il le probleme de l'enseignement de la langue francaise ou celui de la dualite des ordres scolaires et de la separation des sexes ?
Tenter de repondre a ces questions, c'est faire du "Dictionnaire "un revelateur particulierement significatif des debats et controverses qui ont accompagne les reformes mises en oeuvre. C'est aussi confronter Buisson a tous ses doubles: le directeur de l'enseignement primaire, le philosophe spiritualiste, le protestant liberal, le co-fondateur du parti radical, le president de la ligue de l'enseignement, puis de la ligue des droits de l'homme. C'est donc introduire dans la complexite d'une oeuvre scolaire qu'il ne suffit pas de qualifier de - republicaine - pour en epuiser le sens.
C'est a cette entreprise que se sont consacres des chercheurs d'horizons varies."