L'ingenieur Cyrus Smith, son domestique Nab, Gedeon Spilett (journaliste), Pencroff (marin), le jeune Harbert (eleve par Pencroff a la mort de son pere, le capitaine de Pencroff) et Top, le chien de Smith, fuient en ballon dirigeable Richmond, quartier general de l'armee sudiste ou en tant que nordistes, ils etaient retenus prisonniers. Le ballon finit par s'ecraser sur une ile au large de la Nouvelle-Zelande ou les rescapes vont s'organiser en une micro-societe de Robinson Crusoe, aides par la decouverte d'une boite remplie de munitions et d'outils. A bord d'un petit bateau construit par leurs soins, ils explorent l'ile toute proche, ou ils trouvent Ayrton (personnage des Enfants du capitaine Grant), naufrage vivant dans des conditions deplorables, qu'ils emmenent sur leur ile. Une tempete les surprend, et ils ne doivent leur salut qu'a un feu allume par on ne sait qui, grace auquel ils sont en mesure de se reperer. Les anciens camarades d'Ayrton, des pirates, surviennent peu apres et manquent de tuer les naufrages. Leur bateau pirate est detruit sans aucune explication logique, et plus etrange encore, les corps des pirates morts ne presentent aucune blessure. Autre singularite, Harbert contracte une maladie dont l'apparition inexpliquee d'une bouteille de sulfate de quinine le sauvera. Tous ces mysteres s'eclairciront lorsque les naufrages comprendront que leur ile est en realite le port secret du capitaine Nemo (un des principaux personnages de Vingt mille lieues sous les mers): c'est lui qui leur donna la boite miraculeuse, lui qui alluma le feu qui les sauva de la tempete, lui qui detruisit le bateau et tua les pirates grace a un pistolet electrique, lui encore qui leur fournit la bouteille qui sauva Harbert de la mort. Le capitaine Nemo ne tardera pas a mourir de vieillesse, et le volcan de l'ile, entrant en eruption, ne laissera aux naufrages qu'une mince bande de terre pour se refugier. Le navire Duncan, alerte par une bouteille a la mer du sort d'Ayrton, les sauvera d'une mort certaine."