CHAPITRE PREMIER. FORME GENERALE DE L'ISTHME DE PANAMA. Sa grande longueur.-Sur cette longueur, cinq localites ou l'on peut rechercher un passage: 1o isthme de Tehuantepec; 2o a l'est de la baie de Honduras; 3o lac de Nicaragua; 4o isthme de Panama proprement dit; minimum d'epaisseur de l'isthme a la baie de Mandinga; ligne de la Boca del Toro a l'embouchure du Chiriqui; 5o isthme de Darien.-Obstacle qu'oppose dans toute l'Amerique au passage d'un Ocean a l'autre la chaine des Andes; immense etendue de cette chaine.-L'isthme est montagneux; mais la chaine s'y abaisse precisement aux cinq endroits ci-dessus. L'Isthme de Panama, resserre en largeur, comme on le verra, est hors de proportion par sa longueur avec tous les isthmes du monde. De Tehuantepec et des bords du Guasacoalco, ou il se soude a l'Amerique du Nord, au fond du golfe de Darien, ou il s'unit au massif de l'Amerique meridionale, il y a 2,300 kilometres (575 lieues). C'est, a peu de choses pres, le double de la distance d'Amsterdam a Lisbonne. Les autres isthmes celebres sont cinquante ou cent fois moins longs. C'est qu'ils sont situes entre deux golfes avances dans les terres ou entre une mer et une baie, tandis que l'isthme de Panama separe deux mers epandues 1]. Dans sa forme generale, on dirait d'une immense chaussee dirigee en ligne droite de l'ouest-nord-ouest a l'est-sud-est, et presentant, du cote qui regarde l'Europe, deux renflements: l'un, assez spacieux pour qu'en nos contrees on en fit un beau royaume; c'est la peninsule de Yucatan, qui, avec la presqu'ile de Floride et l'ile de Cuba, enclot le golfe du Mexique, nappe d'eau presque egale a notre Mediterranee 2], que nous qualifions avec raison de mer; l'autre, plus etendu encore que le premier, et figurant un hemicycle, est occupe par les cinq Etats de l'Amerique Centrale. Dans sa configuration generale, l'isthme s'amincit a mesure qu'il approche de l'Amerique du Sud. De ce cote, il se termine par un fer a cheval, sur lequel est situee la ville de Panama, et qui est baigne a l'occident par une baie semi-circulaire, parsemee d'iles et meme d'elegants archipels en miniature, restes celebres par les perles qu'y trouverent les Espagnols. Au premier abord, il semble necessaire d'explorer minutieusement, sur chacun des flancs de l'isthme, une cote de cette extraordinaire longueur de 2,300 kilometres pour decouvrir le point ou devrait etre place le canal des deux oceans; mais, quelque imparfaites que soient les connaissances geographiques sur cette partie du nouveau continent, on reconnait bientot que le nombre des localites ou l'on peut, avec chance de succes, rechercher un passage est assez restreint. Michel Chevalier est un homme politique et economiste francais, ne a Limoges le 13 janvier 1806 et mort au chateau de Montplaisir a Olmet-et-Villecun, pres de Lodeve, le 28 novembre 1879. Biographie Ancien eleve de Polytechnique (X1823), il en sort major et devient ingenieur du corps des Mines en 1829. En 1830, apres la Revolution de juillet, il devient un adepte de la doctrine saint-simonienne et editeur du journal Le Globe, qui sera interdit en 1832 lorsque la secte des Simoniens est decretee contraire a l'ordre public. Chevalier, en tant qu'editeur, est condamne a six mois de prison qu'il effectue a Sainte-Pelagie. A sa liberation, le ministre de l'interieur Adolphe Thiers l'envoie en mission aux Etats-Unis et au Mexique pour y observer l'etat industriel et economique des Ameriques. Il rencontre a Mexico Andres Manuel del Rio, l'un des plus grands mineralogistes de son temps. En 1837, il publie Des interets materiels en France, qui marque le veritable debut de sa carriere. Il est nomme cette annee-la chevalier de la Legion d'honneur. En 1838, il est conseiller d'Etat."