Le jeune peintre Hippolyte Schinner tombe par accident dans son atelier, et il reste inanime. Le bruit de sa chute alertent ses deux voisines de l'etage du dessous, Adelaide de Rouville et sa mere, qui soignent le jeune homme. Hippolyte trouve alors dans leur appartement une chaleur et une amitie agreable, mais aussi une misere digne et soigneusement cachee. Le jeune peintre est amoureux d'Adelaide et il se rend souvent chez ses voisines ou il decouvre la volonte mysterieuse de cacher le passe des deux femmes. Il leur propose de refaire le portrait du mari de madame, un travail qui est une reussite complete et qui lui ouvrent les portes de l'appartement de ses voisines. Mais qui sont ces deux vieux amis de la mere qui viennent perdre expres au jeu pour laisser des ecus a la vieille femme ? Mesdames de Rouville sont-elles des filoutes, voire des prostituees ? Malade d'angoisse, Hippolyte continue tout de meme ses visites, par amour pour Adelaide. Mais un jour, une bourse un peu usagee, contenant quelque argent (le peintre lui-meme est pauvre, bien que titre: il est de Schinner) appartenant au peintre, disparait. Le jeune homme pense qu'on la lui a volee et il soupconne madame ou mademoiselle de Rouville. Il interrompt alors ses visites et se languit au point que meme sa mere s'apercoit de son trouble. Un heureux hasard permet a Hippolyte de decouvrir le passe extremement honorable des deux femmes, leur dignite. Et aussi de retrouver sa bourse entierement renovee et brodee des mains de mademoiselle de Rouville. La jeune fille l'avait prise pour lui donner meilleur aspect. Pas un centime ne manque dans cette bourse desormais magnifique."