Contrairement aux theses en vigueur originant l'histoire de sciences sociales dans les courants anglais et allemand du I9 eme, Durkheim pense qu'elle est nee dans la pensee philosophique francaise du 18e, et que c'est Montesquieu qui en a ete le pionnier. Il a etabli les principes de la science nouvelle, particulierement en etudiant les lois qui sont un fait social specifique mais present dans toutes les institutions, et selon une methode qui est transposable. Sa contribution ne consiste pas tant dans l'elaboration de savoirs complets actualisables -(les instruments necessaires a l'exploration etaient alors rudimentaires)- mais parce qu'il a su lui donner un caractere scientifique en elaborant son objet, sa nature, sa methode, autant d'elements determines sur lesquels elle s'etablira comme science sociale."