Le heros, Serge Mouret, est le fils de Francois Mouret et de Marthe Rougon, personnages principaux du precedent roman. Ordonne pretre a l'age de vingt-cinq ans, il choisit d'exercer son ministere dans le petit village des Artaud, a quelques kilometres de Plassans, sa ville natale (qui correspond dans les romans de Zola a Aix-en-Provence). La, il sent monter en lui l'appel des sens, appel refoule jusque la par son education et sa formation au seminaire. Cet elan est attise au contact des paysans, proches de la nature, et de leurs filles aux m urs assez libres. Cette force se transforme en amour mystique pour la Vierge Marie, accompagne d'extases et de mortifications qui finissent par le rendre gravement malade. A deux doigts de mourir, il est confie par son oncle, le docteur Pascal (Le Docteur Pascal), a un athee nomme Jean Bernat et a sa niece Albine, qui vivent dans une propriete a l'abandon appelee le Paradou..."