Piotr Andreievitch Griniov a 17 ans quand son pere decide de l'envoyer au service. Il decouvre la situation dangereuse de la petite ville menacee par les troupes rebelles du chef cosaque Emelian Pougatchev, qui se fait passer pour l'empereur Pierre III. A ce moment, le fort tombe aux mains des troupes de Pougatchev. Griniov et sa bien-aimee echappent seuls au massacre grace a la mansuetude de Pougatchev, qui a reconnu le jeune homme (grace a l'intervention de Savelitch son precepteur) qui lui avait donne sa pelisse au debut de l'histoire. Au bout de nombreuses peripeties, les deux jeunes gens parviennent a echapper au danger, malgre le fait que Chvabrine ait rallie le camp des rebelles..."