Des le coup d'Etat de 1852 la legende s'est emparee de Hugo. Durant l'Empire, dans l'interet de la propagande anti-bonapartiste et republicaine, on n'osait s'opposer a cette cristallisation de la fantaisie, en quete de demi-dieux: apres le 16 mai, il n'y avait pas necessite de troubler les dernieres annees d'un homme age, dont le role etait fini. Mais aujourd'hui que le poete, celebre par la presse, reconnu et proclame le grand homme du siecle dort au Pantheon, la colossale tombe des genies, la critique reconquiert ses droits. Elle peut sans crainte de compromettre des interets politiques et de blesser inutilement un vieillard devenu inoffensif etudier la vie de cet homme, au nom retentissant. Elle a le devoir de degager la verite enfouie sous les mensonges et les exagerations. Les hugolatres se scandaliseront de ce qu'une critique impie, ose porter la main sur leur idole: mais qu'ils en prennent leur parti. - La critique historique ne cherche pas a plaire et ne craint pas de deplaire. Cette etude, ecrite sur des notes recueillies en 1869, n'a pas la pretention d'epuiser le sujet, mais simplement de mettre en lumiere le veritable caractere de Victor Hugo, si etrangement meconnu."