Ambientada en Paris a comienzos del siglo XIX, la obra cuenta la historia de un joven que recibe un pedazo de piel o cuero magico que satisface cada uno de sus deseos. Sin embargo, por cada deseo concedido la piel se encoge y consume una porcion de su energia vital. La piel de zapa pertenece al grupo de Etudes philosophiques de la serie de novelas de Balzac, La comedia humana. El tema central del libro es el conflicto entre el deseo y la longevidad, entre elegir una vida intensa pero breve o una larga existencia contenida. La piel magica representa la energia vital de su propietario, que se agota con cada deseo.