A Douai, la maison Claes abrite une des familles les plus celebres et plus authentiquement flamandes de la region. Balthazar Claes, homme riche et cultive, mene la vie heureuse d'un grand bourgeois flamand. Il a ete l'eleve de Lavoisier avec lequel il a etudie la chimie. Il adore la femme qu'il a epousee en 1795, et le bonheur de la famille est complet, jusqu'au jour ou, en 1810, Balthazar recoit la visite d'un mathematicien polonais devenu soldat pour gagner sa vie. L'homme expose a Claes le point precis ou il en est arrive dans sa tentative de decomposer les corps simples afin de decouvrir le principe de la matiere.