Inspire par une histoire vecue, Diderot imagine que la religieuse Suzanne Simonie raconte ses mesaventures en 1760. Spoliee de sa dot, elle sejourne dans trois couvents successifs. La premiere superieure est cupide, la deuxieme est ascetique, la troisieme est d'une sensualite eperdue qui fait vivre tout le couvent en fete. Diderot decrit ce qui arrive lorsqu'on contredit "la pente generale de la nature ." Je ne crois pas qu'on ait ecrit une plus effroyable satire des couvents, disait-il. La Religieuse est aussi et surtout une chaleureuse apologie de la liberte individuelle."