Septembre 1798. Revenant d'Aboukir ou la flotte britannique a vaincu Bonaparte, l'Amiral Nelson est recu en triomphateur a la cour de Naples. Garat, ambassadeur de la Republique, fait irruption dans cette manifestation d'hostilite anti-francaise et promet la guerre au Royaume de Naples. Trop vite cependant: le soir meme, Salvato Palmieri, agent envoye de Rome par le general Championnet pour informer Garat de la situation des Francais et l'inviter a gagner du temps, est attaque par les sbires de la reine Marie-Caroline de Naples. Laisse pour mort, il est recueilli par Luisa San Felice, jeune Napolitaine epouse du chevalier San Felice, vieil homme de lumieres et bibliothecaire a la cour. Confie par le sort a ses soins, Salvato s'eprend de Luisa, et reciproquement. Marie-Caroline convainc le roi Ferdinand de la necessite d'entrer sans retard en guerre contre les Francais maitres de Rome, en faisant valoir l'appui des Anglais que l'irresistible Lady Hamilton a pu obtenir de Nelson. C'est bientot chose faite..."