Sylvestre Bonnard, membre de l'Institut, est un historien et un philologue, dote d'une erudition non denuee d'ironie: Savoir n'est rien - dit-il un jour - imaginer est tout. Il vit au milieu des livres, la cite des livres, mais se lance a la recherche, en Sicile et a Paris, du precieux manuscrit de La Legende doree qu'il finit un jour par obtenir. Le hasard lui fait rencontrer la petite fille d'une femme qu'il a jadis aimee et, pour proteger l'enfant d'un tuteur abusif, il l'enleve. La jeune fille epousera par la suite un eleve de M. Bonnard."