En 1829, le commandant Genestas, arrive dans un village du Dauphine ou il rencontre le docteur Benassis, qui, en dix ans, a transforme un bourg miserable et arriere en petite ville prospere. Les deux hommes ont chacun un secret qui ne sera livre qu'a la fin du recit. Genestas s'installe chez le docteur Benassis pour dix francs par jour sous le pretexte de faire soigner d'anciennes blessures militaires. Les deux hommes se lient d'amitie et le commandant accompagne le medecin dans sa tournee de visites. Il decouvre alors comment Benassis, devenu maire du village, y a apporte la prosperite en appliquant des theories novatrices.