En faisant du consentement la marque de la souverainete et du libre examen le fondement du devoir moral, la modernite met l'individu a la source de sa propre obligation. C'est devoir le delier pour qu'il puisse se lier. L'obligation apparait ainsi comme le principe et le probleme constitutif de la modernite politique. Cet essai d'histoire conceptuelle montre comment, de Bodin a Rousseau, dans la tradition jus naturaliste comme chez ceux qui la contestent, la question de l'obligation est la question commune: comment obliger une volonte libre? L'ecole du doit naturel, dont les doctrines des droits de l'homme ont herite, fonde l'obligation politique sur l'obligation morale. Rousseau lui oppose la double necessite d'un fondement sui generis de l'obligation politique et de la production sociale du sentiment d'obligation. Alors que s'epuise le pouvoir de cohesion des communautes d'appartenance et que s'avere exorbitant de demander a l'obligation morale de former le lien social, nos societes ne sont-elles pas confrontees a la difficulte qu'elles se sont creee: devoir tirer du mode d'existence politique de leurs membres le sentiment du lien sans lequel la societe se defait?