Depuis le XIIe siecle, l'imagination des Europeens a ete captivee par des contes fantastiques sur les Assassins, leur mysterieux dirigeant et leurs forteresses isolees dans les chaines montagneuses de la Syrie et du nord de l'Iran. Ces legendes firent leur apparition lorsque les croises europeens du Levant etablirent leurs premiers contacts avec la branche syrienne des ismaeliens nizarites qui, sur l'ordre de leur dirigeant, entreprenaient de perilleuses missions pour tuer leurs ennemis. Elaborees au fil des ans, elles atteignirent leur forme la plus aboutie dans le recit de Marco Polo selon lequel le dirigeant nizarite, qualifie de Vieux de la Montagne, etait suppose controler le comportement de ses disciples a l'aide de haschisch et d'un secret jardin du paradis. L'influence de ces legendes fut telle que le terme assassin entra dans les langues europeennes comme nom commun signifiant meurtrier. Quant aux ismaeliens nizarites, ils furent depeints comme un sinistre ordre d'assassins tant par la mythologie populaire que par les specialistes occidentaux.