A une epoque ou la plus grande part du commerce international se faisait par voie maritime, le consul de France etait, jusqu'a la fin de l'Ancien Regime, naturellement rattache au departement de la Marine. Interlocuteur privilegie des negociants et marins francais expatries, c'etait un fonctionnaire royal aux attributions judiciaires, notariales et de police, ainsi que l'officier de l'etat civil dans le cadre de la - nation - francaise. Simultanement, il etait un acteur du jeu diplomatique par ses fonctions de representation, de negociation, de defense des interets du commerce francais, de protection des ressortissants francais, de renseignement, et d'une maniere generale par son enracinement plus ou moins profond et durable dans son pays d'accueil.
L'institution consulaire de la France des Lumieres, entre les reformes de Colbert et la grande ordonnance sur les Consulats du 3 mars 1781, meritait une nouvelle approche. Cet ouvrage permet de donner une vue d'ensemble de l'institution par l'etude de ses conditions d'exercice, de l'implantation de ses postes, du deroulement des carrieres et du milieu social. Un repertoire de bio-bibliographie rassemble quelque 750 notices principales ou secondaires etablies a partir du depouillement des fonds consulaires des Archives nationales, des archives du ministere des Affaires etrangeres a Paris ou a Nantes et de la Chambre de commerce de Marseille."