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Cet ouvrage se propose d'examiner, grâce à des outils méthodologiques spécifiquement littéraires, comment chez Proust et Musil s'articulent prise en compte de la 'crise du sujet' au tournant du siècle et invention d'une 'fiction critique' dont le héros devient à son tour le commentateur distancié. L'analyse croisée de deux textes majeurs où s'invente la modernité est complétée par des comparaisons précises avec d'autres romans (de Flaubert, Dickens, Th. Mann, J. Roth, I. Svevo etc.). Il s'avère que la dynamique profonde de ces oeuvres participe d'un même projet esthétique: les 'désarrois' du protagoniste sont en effet le point de départ d'une nouvelle conception du roman, où l'interaction entre narrateur, figure centrale et lecteur joue un rôle essentiel.