L'action commence en 1864. Alors que Lord et Lady Glenarvan font une excursion au large de Glasgow a bord de leur yacht, le Duncan, l'equipage peche un requin dans le ventre duquel on decouvre une bouteille de Veuve Clicquot qui contient un message de detresse en mauvais etat, de la part d'un denomme capitaine Grant et de deux de ses compagnons a cause du naufrage du Britannia; ce dernier indique bien le degre de latitude (37 11') du naufrage du Britannia, mais toute indication de longitude est devenue illisible. Heureusement, le capitaine Grant avait ecrit trois messages identiques mais de langues differentes. L'un etait en francais, l'autre en allemand et enfin, le dernier en anglais. Le message en francais etant le plus lisible, l'equipage du Duncan se focalise sur ce dernier..."