Dans cette uvre, Descartes se concentre sur la question des passions. Il s'agit donc d'un traite de philosophie morale, le dernier domaine de la philosophie aborde par Descartes. Celui-ci s'inscrit, avec cet ouvrage, dans la tradition de la reflexion philosophique sur les passions, tout en abordant ces dernieres d'un point de vue physiologique novateur car precurseur de la neurophysiologie. Ce traite est aussi l'occasion pour Descartes d'eclaircir plusieurs problemes qu'il avait poses dans ses precedents ouvrages. Ainsi, concernant le probleme de l'interaction corps-esprit, il propose dans cet ouvrage des theories sur les esprits-animaux et le role selon lui central de la glande pineale (ou epiphyse), etablissant un lien entre les emotions humaines et la chimie du corps. Par ailleurs, concernant la theorie de l'action, Descartes presente une philosophie morale plus aboutie que les regles provisoires qu'il avait ebauchees dans les Discours de la methode, et fondee sur la connaissance des lois physiologiques."