La obra mas importante de Manuel Payno, escrita durante su estancia en Espana, es Los bandidos de Rio Frio (1889-1891), recreacion del Mexico de la primera mitad del siglo XIX. La trama es rica en incidentes registrados en la vida real, pero urdidos en su mayoria en torno a un celebre proceso de la epoca. El autor considero su obra como "novela naturalista, humoristica, de costumbres, crimenes y horrores." Sus ediciones posteriores se mantienen como exito de libreria y en el curso de los anos no pierde animacion ni colorido lo que pudiera llamarse un magno y fresco mural costumbrista de la vida mexicana a partir de la caida del Imperio. Los sucesos giran en todos los estratos sociales de la epoca, pretexto adecuado para pintar a potentados, profesionales, militares, artesanos, mercaderes, indios, clerigos, ladrones. Tambien enaltece los atributos favorables de varias poblaciones de la Republica en una epoca en la cual el impulso de viajar originaba multiples titubeos y especulaciones. Manuel Payno intento en sus largas novelas contribuir a la instruccion del pueblo, exhibiendo retratos de la desigualdad, la injusticia, el robo organizado y la corrupcion como la enfermedad endemica, que nadie ni nada podrian erradicar de la vida social y cultural de Mexico