Lucien Leuwen, jeune polytechnicien, est chasse de son ecole car il est soupconne de sympathies republicaines et d'avoir tente de participer a l'insurrection de 1834. Son pere, richissime homme banquier parisien, lui permet de devenir lieutenant, ce qui l'amene a partir pour "Nancy" - en fait un Nancy de facade mais decrivant une ville allemande ou il s'ennuie. Pour se distraire, il frequente l'aristocratie ultraroyaliste dont le ridicule l'amuse. Lucien se demande: Mon sort est-il donc de passer ma vie entre des legitimistes fous, egoistes et polis, adorant le passe, et des republicains fous, genereux et ennuyeux, adorant l'avenir ? Il tombe amoureux de Madame de Chasteller, jeune veuve legitimiste. Le recit s'articule autour de la passion eprouvee par ces personnes que leurs origines sociales semblent opposer. Divers personnages gravitent autour de Lucien, dont le docteur Du Poirier qui met au point un plan visant a decourager cet amour. La premiere partie se conclut par la fuite de Lucien et son retour a Paris, desespere, aupres de sa mere..."