Dirigeant d'une main ferme les sept membres de sa famille et sa domesticite, le patriarche d'une richissime famille aristocratique catholique accepte de recueillir la petite fille de son frere, fruit de deux unions non reconnues par la famille et dont les parents viennent de mourir. La pauvre enfant, agee de sept ans, n'a que des tares aux yeux de la famille: sa grand-mere et son pere n'etaient pas nobles, elle est anglaise, ne parle pas un mot de francais, est laide au possible et pour couronner le tout... elle est protestante... Dans le chateau aux couloirs froids, ou l'etiquette la plus stricte du regime monarchique d'avant la revolution a encore cours, la cohabitation commence..."