Emma Rouault, fille d'un riche fermier, a ete elevee dans un couvent. Elle reve d'une vie mondaine comme les princesses des romans a l'eau de rose dans lesquels elle se refugie pour rompre l'ennui. Elle devient l'epouse de Charles Bovary, qui malgre de laborieuses etudes de medecine, n'est qu'un simple officier de sante. Emma est decue de cette vie monotone. Une invitation au bal du marquis d'Andervilliers lui redonne la joie de vivre. Lorsque Emma attend un enfant, son mari decide de quitter la ville de Tostes et de s'installer a Yonville. Emma fait la connaissance des personnalites locales: le pharmacien progressiste et athee M. Homais; le cure Bournisien; Leon Dupuis, clerc du notaire Guillaumin; le libertin Rodolphe Boulanger, proprietaire du chateau de la Huchette. Emma est decue par la naissance de la petite Berthe, puisqu'elle aurait prefere mettre au monde un garcon. Elle s'enlise dans l'ennui, et perd tout espoir d'une vie meilleure. Elle n'eprouve plus aucun amour pour Charles, qui pourtant ne lui veut que du bien. Elle ne parvient pas non plus a apprecier sa fille, qu'elle trouve laide et qu'elle confie a madame Rollet. Elle laisse libre cours a ses depenses luxueuses chez son marchand d'etoffes, M. Lheureux. Elle repousse les avances de Rodolphe, et de Leon, puis elle finit par ceder. Ses amants sont vite lasses du sentimentalisme exacerbe de la jeune femme qui reve de voyages et de vie trepidante. Emma a accumule une dette envers M. Lheureux, qui exige d'etre rembourse. Les amants d'Emma ont refuse de lui preter de l'argent. Emma se suicide par desespoir. Charles meurt de chagrin. A la mort de ses parents, Berthe est confiee a une tante, pauvre, et qui l'envoie travailler dans une filature de coton pour subsister financierement."