Selon Pirenne, l'evenement qui provoqua la rupture de la tradition antique fut l'avance rapide et imprevue de l'islam. L'invasion musulmane renversa l'Empire perse 637-644, enleva a l'Empire byzantin, a la fin du VIIe siecle, la Syrie, l'Egypte, le Maghreb oriental, puis, au debut du VIIIe siecle, l'Espagne, la Corse, la Sardaigne, une partie de l'Italie. Ce cataclysme cosmique eut pour consequence de separer definitivement l'Orient de l'Occident en mettant fin a l'unite mediterraneenne. La Mediterranee occidentale, devenue un lac musulman, cesse d'etre la voie des echanges et des idees qu'elle n'avait cesse d'etre jusqu'alors. Les echanges ayant pratiquement cesse, l'Occident fut alors force de vivre sur lui-meme, en vase clos . L'axe de la civilisation fut repousse du sud vers le nord. L'Etat franc devint alors l'arbitre de ses destinees . Un monde nouveau naissait, fonde sur une economie purement terrienne. Une dynastie s'imposait: les Carolingiens, appuyes par l'Eglise. Le Moyen Age commencait. Et Pirenne de conclure son article de 1922 par cet aphorisme celebre repris avec moins d'elan dans l'ouvrage: Sans l'islam, l'Empire franc n'aurait sans doute jamais existe, et Charlemagne sans Mahomet serait inconcevable."