La jeune Anne Sylvester est la fille de l'epouse dechue d'un gentleman anglais. Anne est recueillie par la meilleure amie de sa mere quand celle-ci decede, et devient la preceptrice de sa fille, Blanche. Une amitie tres forte lie les deux jeunes femmes. Mais alors que le bonheur semble promis a toutes deux, le destin s'acharne sur Anne: elle s'est eprise d'un jeune homme de bonne famille qui, pour la seduire lui promet le mariage alors qu'il ne pense qu'a une jeune et riche veuve... Ce roman plein d'humour et riche en rebondissements, est l'occasion pour Wilkie Collins de denoncer les lois du mariage dans le Royaume-Uni en cette fin du XIXe siecle, qui n'accordent aucun droit aux femmes."