L'histoire commence lorsque les deux amies ont 17 ans et se termine treize ans plus tard, en 1837. Louise de Chaulieu et Renee de Maucombe ayant toutes deux etudie au couvent des Carmelites de Blois, restent proches l'une de l'autre par leur correspondance soutenue. Louise, pour obeir a ses parents, devait en principe se sacrifier pour ses deux freres et devenir religieuse. Mais la jeune fille se cabre, cherche un appui, et le trouve aupres de sa grand-mere qui lui offre sa fortune. Libre, riche, elle fait un mariage d'amour avec un noble Espagnol banni qui lui apporte le bonheur. Ils vivent un amour sans nuage, mais l'hidalgo meurt, laissant une veuve eploree. Cependant, quatre ans apres la mort de son mari, Louise vit de nouveau une magnifique histoire d'amour avec Marie Gaston, homme de lettres plus jeune qu'elle. Par un triste malentendu, Louise soupconne Marie-Gaston de la tromper. En parallele, on suit le chemin sans detour de Renee qui soutient la carriere de son mari, s'eleve dans l'echelle sociale et s'occupe avec beaucoup de bonheur de ses trois enfants."