Dans ce court roman compose de six tableaux, Courteline dresse une peinture satirique et caustique de ces fonctionnaires du XIXeme siecle, communement nommes "ronds de cuir." Lui-meme etait l'un d'eux comme fonctionnaire au ministere des Cultes ou il s'ennuya ferme pendant quatorze ans tout en pratiquant assidument l'absenteisme, s'assurant la complicite d'un expeditionnaire qui le dechargeait d'une grande partie de son travail. L'histoire du roman tourne autour de Lahrier, employe a la direction des Dons et Legs. Ce dernier a pris l'habitude de s'absenter une fois par semaine sans que l'Administration, bonne bete, eut l'air de s'en apercevoir..."