Resume: L'histoire du roman commence aux Etats-Unis pour emmener le lecteur jusqu'en Australie profonde, celle des bushs desertiques, a travers les deux parties du livre. Mistress Branican est la jeune epouse du Capitaine John, un marin au long cours malgre ses 29 ans au debut de l'intrigue, qui lui dit au revoir avant de partir en campagne lorsqu'il quitte le port de San Diego. Le couple a un jeune fils, Watt. Lorsque Mistress Branican entend parler d'un vaisseau ayant croise celui de John Branican trois mois apres son depart, elle veut aller parler au capitaine de ce vaisseau. Malheureusement, a cette occasion, Watt passe par dessus bord et y laisse la vie. Mistress Branican perd la raison apres la noyade de Watt, ce qui donne l'occasion au mari de sa cousine, Len Burker, de la sequestrer chez lui en attendant le deces de l'oncle de l'heroine, un riche eleveur de betail du Wyoming qui doit lui leguer entierement son immense fortune. Mais Len Burker est rattrape par le scandale de toutes les affaires louches dans lesquelles il s'est fourvoye, de sorte qu'il est oblige de quitter les Etats-Unis. Len Burker emmene avec lui sa femme, tres douce et qui lui est entierement soumise, alors que les soins de celle-ci rendait chaque jour la sante de Mistress Branican un peu meilleure, tant elle ne lui menageait ni son affection ni son devouement. Par un veritable miracle, Mistress Branican retrouve la raison et s'apercoit petit a petit que trois ans ont passe depuis le depart de son mari et que non seulement elle a perdu son petit garcon mort par noyade, mais aussi que son mari n'a plus donne de nouvelles, si bien que tout le monde le croit mort. Mais pendant cette periode, Mistress Branican a aussi herite de son oncle richissime. Des lors, grace a cet argent, elle entreprend a la fois de combler le manque irreparable de son petit garcon, en s'occupant des orphelins dans l'institution "Watt House" qu'elle cree a San Diego, et d'affreter un bateau, le "Dolly-Hope," commande par le Capitaine Ellis (le dernier a avoir croise John en haute mer), pour sillonner les mers du globe et retrouver trace du capitaine John, de son navire et de son equipage. Cette quete l'emmene jusqu'aux confins de l'Australie, a la tete d'une expedition a dos de chameaux qui doit affronter les mille et une peripeties du desert australien, entre les dangers de la soif, des animaux sauvages, des tribus cannibales et les solidarites humaines que Mistress Branican sait susciter pour parvenir au but de toute sa vie. Le titre original du roman devait etre Lady Franklin, car Jules Verne a voulu ecrire un hommage a toutes les femmes en general et a la femme de sir John Franklin en particulier, qui consacra sa vie a retrouver son mari disparu sur le chemin de la conquete du Pole Nord et y consacra aussi toute sa fortune, malheureusement en vain."