Pierre, medecin, ne comprend pas pourquoi un ami de sa famille a legue sa fortune a Jean, son frere cadet. Au terme d'une veritable enquete policiere, il mettra au jour un terrible secret. Le quatrieme roman de Maupassant (1850-1893), publie en 1888, est sans doute le meilleur. Le recit, qui tient a la fois de l'etude naturaliste et de l'analyse psychologique, s'appuie sur une intrigue, simple et forte. Dans sa celebre preface, l'auteur developpe une theorie qui prefigure la modernite romanesque: il s'agit moins de reproduire le reel que d'en donner l'illusion.