Le second volume des Trois Villes, Rome, place l'action dans la ville sainte, ou Pierre Froment est venu defendre son livre, La Rome nouvelle contre une eventuelle mise a l'Index. Il s'y mele une histoire d'amour sous une forme melodramatique, puisque les deux amants Dario et Benedetta meurent victimes du poison des Borgias, des tableaux sans concessions du Pape et de son clerge, mais aussi de belles descriptions d'une Rome tridimensionnelle (antique, religieuse et moderne en pleine construction). C'est l'occasion pour Zola de dresser le bilan d'un neochristianisme qui tente d'assimiler la modernite d'une conscience universelle en evolution, au carrefour des xixe et xxe siecles. Comme toujours, le romancier s'est tres serieusement documente, voyageant pendant six semaines a Rome et en Italie fin 1894. Mais malgre sa demande, il ne fut pas recu par le Pape Leon XIII."