L'empereur de Chine disposait d'un gynecee pourvu de nombreuses epouses, mais, comme pour les autres hommes chinois, une seule etait son epouse principale. Les autres femmes, qu'on designe habituellement par le terme de concubines, avaient un statut nettement inferieur et etaient reparties au sein d'une hierarchie complexe. Les rivalites entre elles etaient grandes, car obtenir les faveurs du souverain signifiait gagner en influence, pour soi mais aussi pour son clan. L'ouvrage de Keith McMahon explore chronologiquement les annales chinoises et a partir des biographies des souverains, de leurs imperatrices et de leurs concubines retrace la tumultueuse histoire de la cour imperiale, ses histoires d'amour, ses complots et ses assassinats. L'Empire du Milieu a lui aussi eu ses Messaline, ses Theodora et ses affaires de la Tour de Nesles. Ce volume est le premier d'un diptyque et couvre la periode depuis la naissance de l'empire chinois (IIIe s. av. J.-C.) jusqu'au XIIe siecle ap. J.-C., ce qui correspond aux dynasties Han, aux Trois royaumes et a la periode de fragmentation qui suivit ainsi qu'a la dynastie des Tang et aux pouvoirs qui l'ont remplacee. Le second volume, sur lequel l'auteur travaille, sera consacre aux dynasties Song, Yuan, Ming et Qing (960-1911).