L'action se passe a Arcis-sur-Aube, au moment ou le fidele regisseur de domaine Michu, pourtant repute jacobin, fait tout pour cacher qu'il preserve les biens de ses anciens maitres et de leurs heritiers: les jumeaux de Simeuse, qui ont emigre. Ces jeunes emigres viennent justement de rentrer clandestinement en France, et le regisseur se mefie de tout, de tout le monde, a juste titre. Car Fouche a lance sur les traces de la famille, chassee de la terre de Gondreville et refugiee sur le domaine de Hauteserre, deux de ses limiers: Corentin et un policier de moindre importance, Peyrade. Les deux hommes surgissent au moment ou Michu nettoie son fusil. On sent que deja le destin de l'homme est scelle. Dans la morphopsychologie balzacienne, son cou tres court appelle le couperet .